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Mientras testificaban ante el Congreso esta semana sobre la brutalidad y violencia que habían sufrido a manos de ICE, esa enorme organización paramilitar estaba buscando enormes instalaciones tipo almacén que pudieran adaptar a lo que eufemísticamente llaman "centros de detención".
Los periodistas los llaman "campos de prisioneros" o "campos de prisioneros de Trump", pero busquen en cualquier diccionario: las prisiones son lugares donde se recluye a personas condenadas por delitos. Como señala Merriam-Webster, una prisión es:
"[U]n lugar bajo la jurisdicción de un gobierno local para el confinamiento de personas a la espera de juicio o de quienes han sido condenados por delitos menores."
Pero, ¿cómo se llama a un lugar donde las personas que no han cometido ningún delito penal (las infracciones de inmigrantes son infracciones civiles, no penales)? Los buenos especialistas en diccionarios de Merriam-Webster señalan que el término correcto es "campo de concentración":
"[Un] lugar donde se detiene o confina bajo custodia armada a grandes cantidades de personas (como prisioneros de guerra, presos políticos, refugiados o miembros de una minoría étnica o religiosa).
Los británicos originaron el término "campo de concentración" para describir instalaciones donde se retenían civiles "rebeldes" o "indeseables" en Sudáfrica durante la Segunda Guerra Anglo-Bóer (1899–1902) para controlar y castigar a una población rebelde.
Eran instalaciones donde los "elementos malos de la sociedad" estaban "concentrados" en un solo lugar para poder ser fácilmente controlados y perder el acceso a la sociedad, y por tanto no poder difundir sus mensajes de resistencia contra el Imperio Británico.
"Las futuras generaciones de estadounidenses — nuestros hijos y nietos — no nos preguntarán si ICE siguió las leyes de detención civil: querrán saber por qué permitimos que existieran campos de concentración en Estados Unidos."
Los alemanes adoptaron el término en 1933, cuando Hitler tomó el poder y creó su primer campo para comunistas, socialistas, líderes sindicales y, a finales de año, opositores políticos de Hitler. Germanizaron la frase a "Konzentrationslager" y se referían al proceso de su encarcelamiento como "custodia protectora".
El primer campo se construyó en Dachau apenas unas semanas después de que Hitler se convirtiera en canciller en 1933, y a finales de ese año había alrededor de 70 de ellos operando por todo el país.
Cuando Louise y yo vivíamos en Alemania en 1986/87, visitamos Dachau con nuestros tres hijos. Los crematorios sorprendieron a nuestros hijos, pero aún más porque esto era simplemente una "instalación de detención" y no uno de los campos de exterminio de Hitler (que estaban todos situados fuera de Alemania para garantizar la negación).
Los hornos de Dachau eran para quienes habían trabajado hasta la muerte o habían muerto de cólera u otras enfermedades, como las más de 35 personas que murieron recientemente en los campos de concentración del ICE.
Cuando nuestros amigos estadounidenses nos visitaban y los llevábamos a Dachau (vivíamos a solo una hora de camino), siempre se sorprendían cuando les contaba que para la época de la guerra había más de 500 campos importantes y unos pocos cientos más, muy pequeños, por todo el país.
"¿Cómo es posible que la gente no supieera lo que estaba pasando?" preguntaban.
La respuesta era sencilla: la gente sí lo sabía. Allí se retenía a los "indeseables", los "alborotadores criminales" y los "extranjeros", y contaban con un amplio apoyo del pueblo alemán. (No fue hasta 1938, tras la Kristallnacht, cuando los nazis comenzaron a arrestar y encarcelar sistemáticamente a judíos no políticos, primero en Buchenwald y Sachsenhausen.)
Al final de su primer año, Hitler tenía a unas 50.000 personas retenidas en sus aproximadamente 70 campos de concentración, instalaciones que a menudo improvisaban en fábricas, prisiones, castillos y otros edificios.
En comparación, hoy en día el ICE mantiene a más de 70.000 personas en 225 campos de concentración en Estados Unidos, y Trump, Tom Homan, Stephen Miller y Kristi Noem esperan más que duplicar ambos números en los próximos meses.
En Tennessee, The Guardian informa que Miller ha estado coordinando con líderes republicanos para crear una legislación que convertiría a cada policía local, profesor, trabajador social y ayudante del estado en un agente oficial de ICE y criminalizaría los intentos de las ciudades de negarse a cooperar.
También tipifica como delito grave identificar a cualquier agente enmascarado del ICE o revelar públicamente las condiciones dentro de los campos de concentración.
Los alemanes no contaron con las advertencias de una historia fascista que pudieran recordar; gran parte de lo que hizo Hitler los tomó por sorpresa, como he señalado en artículos anteriores.
Sin embargo, en la América de 2026, con la ventaja de la retrospectiva histórica, comunidades enteras se rebelan contra el esfuerzo de Trump por superar las cifras de prisioneros que tenía Alemania entre 1933 y 1934.
En una ciudad tras otra, los estadounidenses se organizan para privar al ICE de sus codiciados espacios, presionando a las empresas para que no los vendan y a las ciudades y condados para que no permitan más campos de concentración.
Dado que las violaciones migratorias se califican como "civiles", las personas en los campos de concentración del ICE se ven privadas de muchas de las protecciones constitucionales habituales que se aplican a las personas encarceladas por delitos penales. Esto ha creado un vacío legal que el ICE y el régimen de Trump explotan, donde el encarcelamiento indefinido, el abuso y la negligencia médica proliferan con poca o ninguna supervisión y rendición de cuentas.
Organizaciones de derechos humanos como la ACLU describen patrones generalizados de abuso en los centros de detención del ICE: condiciones de vida peligrosas, negligencia médica crónica, agresión sexual, represalias por agravios y un uso extensivo del aislamiento.
Detenidos que no han cometido ningún delito aparte de estar en Estados Unidos sin documentación denuncian haber sido encadenados durante largos periodos, hacinados en celdas heladas y superpobladas bajo luz fluorescente constante, y privados de higiene y atención oportuna. Mientras tanto, las empresas penitenciarias privadas, alineadas con el Partido Republicano, están ganando miles de millones gracias a este programa.
Las inspecciones y la supervisión son inconsistentes: una investigación reciente reveló que, a medida que las detenciones y las muertes aumentaron en 2025, las inspecciones formales de las instalaciones se redujeron en más de un tercio. El ICE se niega regularmente a permitir que abogados, familiares e incluso miembros del Congreso accedan a sus campos de concentración; el asunto se está litigando actualmente en tribunales federales.
La historia nos demuestra que, una vez que una nación construye un aparato de detención masiva, nunca se limita a sus objetivos originales. Las futuras generaciones de estadounidenses —nuestros hijos y nietos— no nos preguntarán si el ICE cumplió con las leyes de detención civil: querrán saber por qué permitimos la existencia de campos de concentración en Estados Unidos
Los campos de concentración alemanes no comenzaron como instrumentos de exterminio masivo, y los nuestros tampoco; ambos comenzaron como instalaciones para personas que, según el líder del gobierno, eran un problema. Y eso es precisamente lo que el ICE está construyendo ahora.
La historia no susurra su advertencia: grita.
Thom Hartmann es presentador de programas de entrevistas y autor de La historia oculta de los monopolios: Cómo las grandes empresas destruyeron el sueño americano (2020); La historia oculta de la Corte Suprema y la traición de Estados Unidos (2019); y más de 25 libros impresos.
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